Brasil tiene el potencial de avanzar en la cadena de suministro de minerales críticos.

Foto: Comunicado de prensa/Serra Verde

En un artículo publicado en O Globo, el director ejecutivo de CGEE, Anderson Gomes, destaca las oportunidades y los desafíos para agregar valor a la producción nacional.

Usina de mineradora Serra Verde, no norte de Golás. Empresa, controladas por fundos americanos, é a única que produz terras-raras no Brasil.

Según un estudio realizado con el Ministerio de Minas y Energía (MME) y empresas del sector, los diez principales proyectos relacionados con minerales críticos en Brasil ya representan inversiones por R$ 39.400 millones. La lista incluye grandes proyectos en diferentes etapas, desde la implementación hasta la producción, así como diversos tipos de minerales. Se espera que el nuevo marco regulatorio para el sector, aprobado el mes pasado, atraiga aún más inversión.

• Incentivos: La transición energética depende de la infraestructura urbana y de un mayor acceso a la electricidad para la población.
• Propuesta de la UE: Los cambios en la normativa podrían afectar a las exportaciones de créditos de carbono.

A pesar del optimismo, los líderes empresariales y los expertos señalan el acceso a la financiación y a la mano de obra cualificada como obstáculos para el desarrollo de esta industria.

La ley que establece la política de minerales críticos los define como aquellos necesarios para la economía nacional y cuya disponibilidad es insuficiente o inestable debido a una producción nacional deficiente o a una alta dependencia de las importaciones.

Cuando las reservas de estos minerales se concentran en un solo proveedor o en zonas de riesgo geopolítico, también se consideran críticas, especialmente si su escasez supone un riesgo para la transición energética, la seguridad alimentaria y la soberanía nacional o tecnológica.

Proyectos de mapas del BNDES

Por lo tanto, esta categoría incluye desde insumos utilizados en la fabricación de fertilizantes hasta los llamados elementos de tierras raras, utilizados en la producción de equipos electrónicos, baterías para automóviles eléctricos, palas de turbinas eólicas y equipos de defensa.

Uno de los proyectos con mayor inversión en el sector actualmente es Autazes, de Potássio do Brasil. Con recursos de R$ 12.400 millones y una producción proyectada de 2,4 millones de toneladas anuales de cloruro de potasio, utilizado en la industria de fertilizantes, el proyecto se encuentra en la fase de solicitud de permiso de explotación ante la Agencia Nacional de Minería (ANM). A pesar de ser una potencia agrícola, Brasil es importador de materias primas para fertilizantes.

• Proyectos en Ceará: Los centros de datos están avanzando en el noreste, pero plantean desafíos para la región.

Entre los principales proyectos se encuentra Caldeira, desarrollado por Meteoric Resources en el municipio de Caldas (MG). Su objetivo es producir carbonato mixto de tierras raras. El proyecto fue adquirido recientemente por Lynas Rare Earths, que compró el 100% de Meteoric por aproximadamente R$ 3.500 millones.

Esta fue la primera operación tras la aprobación del nuevo marco legal. Lynas es el único productor comercial de óxidos de tierras raras ligeros y pesados separados fuera de China. En Brasil, la empresa está evaluando inversiones en refinación.

"Tenemos la intención de evaluar diversas opciones de financiación para apoyar el desarrollo futuro del proyecto Caldeira, incluyendo la financiación estratégica disponible en el país, la financiación del proyecto, el flujo de caja actual de Lynas y el efectivo generado por las operaciones existentes", dijo la compañía en un comunicado.

• Transición energética: innovación y planificación, las claves del dominio chino en energías limpias.

La búsqueda de financiación es uno de los obstáculos que impiden que los proyectos avancen hacia la industrialización de la cadena de suministro de minerales críticos. El BNDES ha estado trabajando para abordar este problema. Además de las líneas de crédito tradicionales, el banco mantiene un Fondo de Capital Privado (FCP) abierto, destinado a proyectos en el sector de los minerales críticos, en colaboración con Vale, que está comenzando a realizar sus primeras inversiones.

La institución también seleccionó 56 planes de negocio en una convocatoria pública con la Agencia de Financiación de Estudios y Proyectos (Finep). Actualmente, las negociaciones con 12 empresas están más avanzadas.

"Tendremos más oportunidades de obtener crédito en el país. Hoy en día, toda la financiación es externa. Ese es el principal obstáculo. El fondo de garantía es una innovación. Tiende a impulsar el sector", declaró João Gustavo Morais, director general de Ore Minerals.

"No solo queremos exportar minerales, sino generar valor agregado. El BNDES tiene este papel. Esto está totalmente vinculado a la Nueva Industria Brasil (la política industrial del gobierno federal). Una de las prioridades es la transición energética", afirmó José Luis Gordon, Director de Desarrollo Productivo, Innovación y Comercio Exterior del BNDES.

El interés de Petrobras

El banco también está en conversaciones con Petrobras. Además de mantener sus líneas de investigación, la empresa estatal busca oportunidades de inversión. Está atenta a posibles sinergias con la cadena de suministro de baterías, un segmento en el que minerales como el litio desempeñan un papel estratégico. La petrolera ha inscrito sus propios proyectos y los de sus socios en la Subasta de Reserva de Capacidad de Almacenamiento de Energía, prevista para diciembre.

Todos los proyectos financiados son para el procesamiento de minerales. Ninguno se dedica exclusivamente a la minería. Algunos están más avanzados, otros se encuentran en las primeras etapas, pero todos implican algún tipo de beneficio —dijo Gordon—.

Según el ejecutivo, las empresas más pequeñas están en el punto de mira del banco y merecen una atención especial. Este es el caso de Viridis, una empresa minera de tierras raras, a la que se le aprobó un financiamiento de R$ 77,5 millones para su Centro de Investigación y Procesamiento de Tierras Raras, inaugurado en mayo de este año. Allí producirá carbonato mixto de tierras raras a escala piloto.

"El único país que tiene la capacidad de alcanzar el mismo nivel de cadena de suministro que China en algunas aplicaciones es Brasil. Si empieza a vender reservas, perderá dinero y no podrá aprovechar la oportunidad", afirma Anderson Gomes, presidente del Centro de Estudios Estratégicos y de Gestión (CGEE).

Viridis es propietaria del proyecto Colossus en Poços de Caldas (MG), una inversión de R$ 2.300 millones que actualmente se encuentra en fase de ejecución. En las próximas semanas, se firmará un contrato de compraventa anticipada con Solvay, que adquirirá aproximadamente el 70% de la producción y planea procesar parte del material en su planta industrial de La Rochelle, Francia.

"Tendremos un 30% para explorar oportunidades. En Brasil no se consumen carbonatos de tierras raras, pero estamos introduciendo la separación de un elemento de tierras raras, el lantano. Se extraerá aquí y tenemos la intención de abastecer el mercado brasileño", declaró Klaus Petersen, director ejecutivo de Viridis.

Este mineral puede utilizarse en baterías, vidrios especiales y en procesos de la industria petrolera, entre otras aplicaciones. Viridis está a la espera de su licencia de instalación. La intención es comenzar la producción en la segunda mitad de 2028.

El nuevo marco regulatorio ofrece beneficios financieros a los inversionistas. Establece créditos fiscales, garantías para la obtención de préstamos e incentivos para el procesamiento industrial en Brasil. El Fondo de Garantía de la Actividad Minera (FGAM) puede recibir hasta R$ 2 mil millones en contribuciones del Gobierno Federal para reducir el riesgo percibido por bancos y financistas.

Según João Gustavo Morais, director ejecutivo de Ore Minerals, los inversores aún no han tenido tiempo de beneficiarse de los nuevos incentivos, ya que el marco regulatorio todavía debe estar finalizado. Sin embargo, considera que la promulgación de la ley fue suficiente para impulsar el optimismo empresarial.

Tendremos más oportunidades de obtener estos préstamos en el país. Actualmente, toda la financiación es externa. Ese es el principal obstáculo. El fondo de garantía es una innovación que impulsa el sector.

Mano de obra calificada

Ore es propietaria del proyecto Río Negro en Paraná, centrado en elementos de tierras raras. Planea invertir aproximadamente 100 millones de dólares estadounidenses en un plazo de seis años, divididos en tres fases. La producción piloto está programada para 2028.

Según Pablo Cesário, presidente del Instituto Brasileño de Minería (Ibram), el mayor desafío para los proyectos que involucran minerales críticos es encontrar una solución financiera. Cita el ejemplo de Canadá y Australia, que utilizan un mecanismo tributario para mitigar el impacto de las inversiones a largo plazo.

Cesário argumenta que, como ocurre en ambos países, los gastos en investigación también deberían considerarse deducibles a efectos fiscales en Brasil, lo que permitiría deducir el importe de los pagos de impuestos.

Además de la financiación, el presidente del Centro de Estudios Estratégicos y de Gestión (CGEE), Anderson Gomes, señala la falta de personal especializado en minerales críticos como un importante obstáculo que debe resolverse en el sector.

"El gran paso ahora es la regulación de la ley. El único país que tiene la capacidad de llegar a la cadena de suministro, en algunos casos como China, es Brasil. Y la tiene gracias a sus reservas. Si empieza a vender reservas, perderá dinero y perderá la oportunidad", enfatizó Gomes.

La nueva política nacional para el sector también abarca los minerales estratégicos, aquellos con reservas significativas que son esenciales para generar un superávit comercial, para el desarrollo tecnológico y regional, como el mineral de hierro. Si se consideran los proyectos para estos minerales en la cartera del MME, las inversiones son aún mayores.

Por Fernanda Nunes - O Globo (RJ).

Este artículo fue publicado originalmente en O Globo.