¿Cómo llega un satélite brasileño a la órbita? La ciencia lo explica.

Foto: Luara Baggi (Ascom/MCTI)

Aprende sobre los pasos que se siguen, desde la definición de la misión de un satélite, pasando por su construcción, hasta que llega al espacio.

Amazônia-1 (SSR-1) - primeiro satélite de observação da Terra toralmente projetado, integrado, instalado e operado pelo Brasil.

Los satélites han transformado nuestra capacidad de observar, comunicarnos y comprender el planeta. Hoy en día, son esenciales para la predicción meteorológica, la monitorización ambiental, la navegación, las comunicaciones y la producción de datos científicos, además de respaldar decisiones gubernamentales estratégicas y actividades económicas como la agricultura. Pero, ¿cuál es el proceso hasta que un satélite entra en órbita? La ciencia lo explica y revela que el viaje comienza mucho antes del lanzamiento.

En Brasil, el programa está coordinado por la Agencia Espacial Brasileña (AEB), y la ejecución técnica es responsabilidad del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (Inpe), ambos vinculados al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación (MCTI).

En general, los proyectos surgen de necesidades de uso concretas. «Quien vaya a utilizar el servicio de ese satélite debe dejar muy claras sus expectativas en cuanto a rendimiento», explica Rodrigo Leonardi, Director de Gestión de Portafolio de la AEB. Además, el proyecto es evaluado por la agencia, en conjunto con el INPE y el MCTI, considerando la viabilidad técnica, el cumplimiento del programa y la disponibilidad de recursos.

Según Leonardi, la mayoría de las misiones brasileñas se inician dentro del propio sistema científico nacional. "La gran mayoría de los satélites que Brasil ha estado desarrollando comienzan en un instituto brasileño de TIC [ciencia y tecnología], como el INPE", explica.

Desde el proyecto hasta el satélite listo

Una vez que el satélite está listo, comienza la fase de lanzamiento. Actualmente, Brasil utiliza vehículos de lanzamiento internacionales, contratados según las características de cada misión. «Depende de la órbita prevista: si es una órbita alrededor de la Tierra, una órbita que llamamos LEO (órbita de baja altitud), o una órbita geoestacionaria (órbita de alta altitud), donde aparentemente se encuentra sobre una región determinada. Entonces, lo que sucede es que para cada satélite hay vehículos que permiten el lanzamiento previsto», explica Rodrigo Leonardi.

Paralelamente, el país ha avanzado en el desarrollo de sus propias capacidades de acceso al espacio, con proyectos de vehículos de lanzamiento a pequeña escala, como el Microlanzador Brasileño (MLBR). A principios de 2026, se realizó una prueba hidrostática del motor de la primera etapa , con resultados positivos. El objetivo de esta etapa es simular las principales condiciones que se presentan durante un lanzamiento, como la presión interna en el motor y las tensiones mecánicas que actúan sobre el vehículo en el momento del despegue.

El MLBR es posible gracias a una convocatoria pública de propuestas de la Agencia de Financiamiento de Estudios y Proyectos (Finep), vinculada al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación (MCTI), en colaboración con la Agencia Espacial Brasileña (AEB), con recursos del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (FNDCT), asignados al Programa Espacial Brasileño (PNAE), y se desarrolla mediante un acuerdo productivo conformado por varias empresas del sector tecnológico. La iniciativa también cuenta con el apoyo técnico del Centro de Estudios Estratégicos y de Gestión (CGEE) y el respaldo de la Asociación Brasileña de Industrias Aeroespaciales (AIAB).

Además, el país está comprometido con la expansión de la infraestructura del Centro de Lanzamiento de Alcântara en Maranhão (MA), que se está preparando para operaciones nacionales e internacionales. Ubicado aproximadamente a 2 grados del ecuador, el centro ofrece condiciones técnicas consideradas ideales para operaciones espaciales, como ahorro de combustible, lo que favorece lanzamientos más eficientes para ciertas inserciones orbitales, condiciones geográficas y operativas ventajosas, e infraestructura dedicada a la preparación, integración y lanzamiento de vehículos espaciales.

Una vez programado el lanzamiento, el satélite es transportado a la base. «Debe ser transportado al sitio de lanzamiento en avión, cuidadosamente asegurado», explica el jefe de la División de Posgrado del INPE, Antônio Bertachini. En el sitio, se integra al cohete en una estructura diseñada para soportar las intensas vibraciones durante el despegue.

El lanzamiento es la etapa más crítica. «El cohete proporciona la velocidad inicial, eleva el satélite a la altura necesaria para su inserción en órbita y, posteriormente, se separa del cohete», explica el investigador. A partir de ese momento, el satélite permanece orbitando la Tierra debido al equilibrio entre las fuerzas de rotación y gravedad. «Considerando un modelo simplificado, donde solo actúa la gravedad terrestre y se trata al planeta como una esfera perfecta, el satélite permanece orbitando la Tierra todo el tiempo, pero no cae», resume.

¿Cómo funciona este equilibrio?

Los objetos permanecen en órbita terrestre gracias al impulso del cohete lanzador. La inyección en órbita, mencionada por Bertachini, se produce durante la fase de propulsión, cuando el satélite se lanza a más de 28 000 km/h. Esta velocidad es lo suficientemente alta como para que no caiga a la Tierra, pero tampoco para que escape de la gravedad del planeta.

“Piénsalo así: si lanzas una piedra, cae una cierta distancia. Si la lanzas con más fuerza, llega más lejos. Ahora bien, si pudieras darle una velocidad muy alta, del orden de 11 kilómetros por segundo, se movería hacia adelante y comenzaría a caer siguiendo la curvatura de la Tierra”, explica Antônio Bertachini. “Así que siempre está cayendo, pero como la Tierra es esférica, en el momento en que está a punto de caer, la superficie ‘termina’ y continúa girando”.

En la práctica, esto significa que el satélite se encuentra en constante caída libre alrededor del planeta. No permanece inmóvil en el espacio: la gravedad lo atrae continuamente, pero a una velocidad suficiente para seguir "cayendo" alrededor de la Tierra sin impactar contra su superficie. Sin embargo, no todos los satélites se comportan de la misma manera en órbita. Algunos viajan continuamente a diferentes regiones del planeta, como los satélites de observación terrestre. Otros, como los satélites de telecomunicaciones, operan en órbita geoestacionaria, a una altitud de unos 36 000 kilómetros, siguiendo la rotación de la Tierra y permaneciendo fijos para un observador en el planeta.

También existen situaciones en las que este equilibrio no es permanente. En órbitas bajas, por ejemplo, todavía hay una pequeña interacción con la atmósfera, lo que reduce la velocidad del satélite con el tiempo. «Si se encuentra en una órbita baja, entra en contacto con la atmósfera y pierde energía. Entonces comienza a caer más rápido y puede reingresar», explica Bertachini.

Por eso muchos satélites cuentan con sistemas de propulsión. Estos pequeños motores les permiten corregir su trayectoria, mantener la altitud e incluso cambiar de posición cuando es necesario. «Para evitar caer, hay que realizar maniobras. Se activa el propulsor y se eleva gradualmente su órbita», explica.

Operación orbital y riesgos

Una vez puesto en órbita, el satélite es monitoreado continuamente. El INPE opera el sistema desde antenas terrestres y desde el Centro de Seguimiento y Control de Satélites (CRC) en São José dos Campos (SP). "Los satélites pasan por las antenas, envían señales y recibimos esta información para calcular la órbita y predecir su trayectoria", explica Bertachini.

Esta etapa también presenta desafíos importantes. Uno de los principales reside en el lanzamiento en sí. "Para que alcance la órbita correcta, la responsabilidad principal recae en el lanzador", afirma. Los fallos pueden comprometer toda la misión: "Si el encendido es irregular o la dirección de propulsión es incorrecta, el satélite no alcanzará la órbita deseada".

Otro riesgo creciente, que ya está en funcionamiento, es la colisión con basura espacial. "De vez en cuando, se emite una alerta de riesgo de colisión y hay que realizar una maniobra para evitarla", explica.

Durante toda la misión, el satélite recopila información que se transmite a la Tierra y es procesada por equipos especializados. «Las estaciones capturan los datos y los transfieren al centro de control, que a su vez los distribuye a los equipos responsables», explica Bertachini. A partir de ahí, cada grupo procesa este material según su aplicación, ya sea monitoreo ambiental, datos meteorológicos o investigación científica.

Todo este proceso lleva tiempo. «Es un ciclo muy complejo y, la mayoría de las veces, prolongado», explica Leonardi. Según Bertachini, en promedio, los proyectos completos tardan «al menos dos o tres años», y pueden completarse más rápido en el caso de satélites más pequeños.

Del espacio a la sociedad

Estos sistemas son responsables de proporcionar datos estratégicos para las políticas públicas y la gestión territorial, consolidando un área en la que Brasil ya cuenta con tradición y experiencia tecnológica. Las imágenes e información generadas por estos satélites alimentan a las agencias de monitoreo ambiental y ayudan a orientar las acciones de control, la planificación y la respuesta ante eventos extremos.

Para los próximos años, la tendencia es ampliar esta capacidad. «La prioridad a corto y mediano plazo es la producción de satélites de observación de la Tierra y de telecomunicaciones», explica Leonardi. Según él, la continuación de esta estrategia ya está en marcha, con nuevos proyectos en desarrollo, como el Amazônia-1B, que debería continuar la misión de monitoreo ambiental con mejoras tecnológicas.

Fuente: Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación (MCTI).