Del uranio al niobio: lecciones para Brasil en relación con los elementos de tierras raras.
31 de agosto, 2026
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Pedro Ladeira - 22 agosto 2025 / Folhapress
A pesar de sus considerables recursos, el país carece de un ecosistema que conecte a las universidades, el gobierno y las instituciones financieras. El reto consiste en construir un marco que impulse la producción minera y fomente la internalización de las capacidades tecnológicas.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Brasil se volcó al uso pacífico de la energía nuclear, impulsado por científicos como César Lattes, Mário Schenberg y José Leite Lopes, así como por el almirante Álvaro Alberto, quienes supieron apreciar el valor estratégico de la arena de monacita frente a las costas de Espírito Santo y Bahía. En 1946, el gobierno de Dutra creó la Comisión de Energía Atómica, precursora de la actual CNEN (Comisión Nacional de Energía Nuclear), para estudiar y controlar los "minerales atómicos".
Pronto surgieron dificultades. Estados Unidos y el Reino Unido presionaron a Brasil para obtener acceso a la monacita, que se exportaba en gran medida sin contraparte tecnológica; parte de ella se transportaba como lastre en buques de carga sin autorización. Esta experiencia contribuyó a la creación del CNPq (Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico) en 1951 y consolidó la percepción de que la independencia científica y tecnológica es una condición para la soberanía. En los años siguientes, el país creó el Instituto de Energía Atómica y construyó el reactor IEA-R1.
En la década de 1970, el programa nuclear adquirió una nueva dimensión. El proyecto Angra 1 se implementó con tecnología de Westinghouse y combustible importado. El Acuerdo Nuclear Brasil-Alemania de 1975 preveía ocho centrales eléctricas y la transferencia de tecnología, pero las presiones externas, las dificultades económicas y las limitaciones de la tecnología negociada frustraron gran parte de sus objetivos.
Ante la dependencia de recursos extranjeros, la Armada inició en 1979 un programa para dominar el ciclo del combustible nuclear. En Aramar (SP), bajo la dirección de Othon Luiz Pinheiro da Silva, se desarrolló la tecnología de ultracentrifugación de uranio. Actualmente, el INB opera desde la extracción en Caetité (BA) hasta el enriquecimiento en Resende (RJ), y la implementación de la conversión a UF₆ permitirá el dominio completo del ciclo del combustible nuclear.
Otro caso de éxito es el del niobio, del cual Brasil posee cerca de tres cuartas partes de las reservas mundiales. En Araxá (MG), CBMM (Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração) ha desarrollado, a lo largo de décadas y en colaboración con universidades, una amplia experiencia que abarca desde la minería y el procesamiento hasta la metalurgia, la ingeniería de procesos, la I+D (investigación y desarrollo) y el desarrollo de aplicaciones. Esta acumulación de conocimiento ha permitido al país alcanzar una posición de liderazgo mundial no solo en la producción, sino también en la tecnología asociada a este mineral estratégico.
El uranio y el niobio demuestran que Brasil posee la capacidad científica, tecnológica y empresarial para extraer de sus recursos mucho más que simples ingresos minerales. Este tema resurge ahora con los elementos de tierras raras: 17 elementos esenciales para turbinas eólicas, motores eléctricos, fibras ópticas, sistemas de defensa y equipos médicos. A pesar de sus importantes recursos, el país aún carece de un ecosistema que conecte universidades, centros de investigación, gobierno, agentes financieros y empresas, impulsando el desarrollo desde la minería y la separación hasta el refinado, la metalurgia y los dispositivos de alta tecnología.
En este contexto, el Proyecto de Ley 2780/2024, aprobado por la Cámara de Diputados y actualmente en el Senado, representa un importante avance. Al establecer una Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, busca estimular la investigación, el procesamiento, la transformación y la agregación de valor, y prevé un organismo nacional de coordinación vinculado a la Presidencia de la República. Sin embargo, el proyecto de ley requiere mejoras, ya que actualmente no establece obligaciones suficientes para garantizar el procesamiento de los minerales antes de su exportación.
El reto para el Congreso Nacional consiste en construir un marco que estimule la producción minera e impulse progresivamente la internalización de capacidades tecnológicas. Para las cadenas de suministro estratégicas, esto requiere objetivos de valor añadido y dominio nacional en procesos, ingeniería, equipos críticos, proveedores y recursos humanos, junto con financiación verificable, incentivos y compromisos.
Es igualmente necesario reunir al gobierno, las empresas, las universidades, los institutos de investigación y los agentes financieros en torno a misiones, objetivos e indicadores comunes. El objetivo debe ser transformar la ventaja geológica de Brasil no solo en producción minera e ingresos, sino también en conocimiento duradero, capacidad industrial y experiencia tecnológica.
Anderson Gomes
Celso Pinto de Melo
Cid Bartolomeu de Araújo
Sergio Machado Rezende
Profesores titulares del Departamento de Física de la Universidad Federal de Pernambuco - UFPE
Este artículo se publicó originalmente en Folha de S. Paulo.
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